等離子不穩(wěn)定性大致可分為宏觀不穩(wěn)定性和微觀不穩(wěn)定性兩大類。凡在遠(yuǎn)大于粒子回旋半徑和德拜長(zhǎng)等微觀尺度上發(fā)展的不穩(wěn)定區(qū)域，統(tǒng)稱為宏觀不穩(wěn)定；而只在微觀尺度上發(fā)展的不穩(wěn)定，稱之為微觀不穩(wěn)定。
宏觀不穩(wěn)定會(huì)引起等離子體的大范圍擾動(dòng)，對(duì)平衡產(chǎn)生嚴(yán)重破壞作用。其主要原因是在等離子體中儲(chǔ)存了過量的與磁場(chǎng)結(jié)合的能量，此外，等離子體的抗磁性等特性也會(huì)導(dǎo)致宏觀不穩(wěn)定。在可控?zé)岷司圩冄b置中，對(duì)約束等離子體而言，這是一個(gè)非常重要的問題。
有許多宏觀不穩(wěn)定類型。除了扭曲不穩(wěn)定性之外，更重要的還有交換不穩(wěn)定性，也就是等離子體與受約束的磁揚(yáng)的位置發(fā)生交換；撕裂模，也就是等離子體被磁場(chǎng)撕裂成細(xì)小的束流等等。磁性流體力學(xué)是研究宏觀不穩(wěn)定性的常用方法。在這種情況下，能量原理是一個(gè)非常有效的方法，即根據(jù)偏離平衡時(shí)的小位移引起的系統(tǒng)勢(shì)能變化，判斷平衡是否穩(wěn)定。該方法尤其適用于具有復(fù)雜幾何形狀的磁場(chǎng)。
除了能量原理之外，簡(jiǎn)正模方法是一種常用的分析方法。該方法假定擾動(dòng)量是dq(r,t)=dq(r)-e-iwt。通常求出的w是復(fù)數(shù):w=wr+iwi。若wi>0，則擾動(dòng)量振幅隨t而增大，即不穩(wěn)定，反之wi<0，則系統(tǒng)穩(wěn)定。
微不穩(wěn)定性產(chǎn)生的原因很多。由空間引起的不均勻性，如密度、溫度、磁場(chǎng)梯度等，它能引起漂移，并有引發(fā)不穩(wěn)定的危險(xiǎn)。另外一個(gè)原因是速度空間的非均勻性，比如速度，溫度，壓力等向異性。此外，波與波的相互作用等也會(huì)導(dǎo)致微觀不穩(wěn)定。總而言之，偏離熱平衡態(tài)的等離子體具有多余的自由能，必須將其釋放，使其趨于平衡態(tài)。釋放出的自由能可能導(dǎo)致微觀不穩(wěn)定性。
具有微觀不穩(wěn)定等離子體的特點(diǎn)是漲落現(xiàn)象日益明顯。這種情況常常導(dǎo)致紊流的產(chǎn)生和形成反常的輸運(yùn)現(xiàn)象。微觀不穩(wěn)定的類型非常多。主要原因是：二流不穩(wěn)定，它是由兩束相對(duì)流動(dòng)的粒子引起的；漂移不穩(wěn)定，是由各種梯度引起的漂移運(yùn)動(dòng)引起的；速度分布的各向異性引起的損失錐不穩(wěn)定，以及波-波相互作用引起的參量不穩(wěn)定等。微不穩(wěn)定理論是以動(dòng)力論為基礎(chǔ)，即從符拉索夫方程出發(fā)研究的。
對(duì)于不穩(wěn)定性的研究，一般采用線性理論，它只能判斷系統(tǒng)是否穩(wěn)定，有時(shí)還可以給出系統(tǒng)初始時(shí)刻的不穩(wěn)定性增長(zhǎng)率。在適當(dāng)?shù)臈l件下，當(dāng)擾動(dòng)振幅增大后，趨于飽和的演化問題，需要用非線性理論來研究。24553